Middlesex lidera ante Lancashire con una actuación destacada

En Merchant Taylors' School, en Northwood, el cricket pareció abrir una ventana al pasado y otra al futuro. En una jornada en la que los wickets cayeron en cascada, Middlesex cerró el segundo día del duelo de Division Two del Rothesay County Championship con el partido agarrado por el cuello: 247 y 116-2 contra los 151 de Lancashire, una ventaja de 212 carreras que pesa mucho en un campo que no perdona errores.

Anderson, la cuerda floja del tiempo

James Anderson, con la pantorrilla aún en duda hasta última hora, bajó la colina desde el Benham End como si el reloj se hubiera detenido. Más de una hora de manual de seam bowling: ritmo constante, longitud perfecta, la pelota atada a un hilo imaginario y los bateadores de Middlesex golpeando aire una y otra vez.

Su cifra final, 3-40, engaña. El dominio fue mucho mayor que los números. Paradójicamente, el único wicket que obtuvo en ese tramo de hechizo puro llegó con una pelota que se portó mal, arrastrándose a ras de suelo y colándose por debajo del bate de Luke Hollman, que no pudo sumar a su notable 54* de la víspera.

La presión que Anderson generó en un extremo abrió la puerta en el otro. El orden medio de Middlesex se vino abajo. Ben Geddes, que había insinuado una entrada importante, cayó lbw con la primera bola del spell de George Balderson. Ben Walkden, encendido, sacó de raíz los palos centrales de Harry Duke y Zafar Gohar en el espacio de tres entregas, un golpe doble que dejó a los locales tambaleándose justo antes del almuerzo.

Ryan Higgins, sin embargo, se negó a ceder. Tras ser dejado caer en slip cuando solo llevaba seis, se asentó y se convirtió en el principal foco de resistencia con 44, golpeando con autoridad de drive y hasta improvisando un ramp shot por encima de la cabeza del guardameta Matty Hurst ante Walkden. Toby Roland-Jones sumó tres fours por encima del lanzador y Tom Helm conectó el único seis de la entrada para un arrebato final de agresividad. Aun así, Middlesex volvió a quedarse corto de un punto de bateo, eliminado por 247 justo en el último suspiro de la sesión matinal.

Helm, Higgins y Sharma cambian el guion

Si el primer acto perteneció al veterano Anderson, el segundo fue de la nueva guardia de Middlesex. Helm abrió la herida enseguida: Keaton Jennings, lbw por 1; Harry Singh, cazado detrás con una pelota brutal que se levantó desde apenas corta de longitud. Marcus Harris se convirtió en la quinta víctima lbw del partido. Lancashire, la Red Rose, se marchitaba con 35-4.

Naavya Sharma, ya internacional con England Lions, se encargó de subrayar la sensación de relevo generacional. Se llevó el off stump de Rocky Flintoff con una pelota que no admitió réplica. Más tarde, cuando Lancashire intentaba recomponer algo de dignidad, volvió a encontrar la línea perfecta para derribar a Hurst. Sus 3-39, idénticas cifras a las de Higgins (3-39), fueron una declaración silenciosa: si alguien va a recoger el testigo de Anderson en el futuro, bien podría estar aquí.

Entre tanto, Hurst se ganó el respeto. No es un opener natural, pero se plantó. Sobrevivió a un posible catch detrás en los primeros compases, aguantó un golpe directo en la rejilla del casco con un bouncer de Helm y lideró lo que, al menos, fue un intento de reconstrucción. Su 46 se convirtió en la piedra angular de una entrada que, sin él, habría sido un derrumbe absoluto.

Arav Shetty le dio algo de soporte, incluso se permitió el lujo de mandar a Helm por encima de long leg hasta la carpa de la cerveza. El propio Helm se cobró la venganza poco después, forzando la captura detrás. Walkden completó una jornada muy completa con un 28 lleno de boundaries, pero también él acabó víctima del movimiento lateral de Sharma.

Cuando Balderson trataba de pastorear el tail, Helm y Higgins cerraron filas y limpiaron el resto. Lancashire, hustled out por 151, se marchó al vestuario con un déficit de 96 que ya pesaba como plomo.

Holden enciende la tarde

Con la ventaja en el bolsillo, Middlesex tenía la oportunidad de hundir aún más a Lancashire. No empezó bien. Sam Robson prolongó su mala racha cuando Tom Bailey le arrancó el off stump. Poco después, Balderson abrió de par en par los palos de Hollman. Dos golpes rápidos, algo de inquietud en la grada.

Entonces apareció Max Holden.

Había comenzado la entrada con la presión añadida de estar “en un pair”, sin runs en el partido. Terminó el día convertido en el hombre del momento. Su respuesta fue una contraofensiva feroz, un 50* a más de una carrera por bola, rematado de forma vibrante en el último over de la jornada. Golpes limpios, decisión en el pie adelantado, cero rastro de dudas. Cada stroke reforzaba la sensación de que Middlesex no solo sobrevivía al empuje de Anderson y compañía, sino que retomaba el control con autoridad.

Cuando cayó la luz y los jugadores abandonaron el campo, el marcador reflejaba 116-2 y una ventaja total de 212. Lancashire necesita algo cercano a un milagro para volver a este partido. Middlesex, con sus quicks en ritmo y un joven como Sharma asomando como posible sucesor del gran Anderson, se acuesta sabiendo que el tercer día puede definir mucho más que un simple resultado de liga.