Abhijit Kale: El talento oculto tras Sachin Tendulkar

En el Bombay del cricket de finales de los 80, ser excepcional no garantizaba nada. La ciudad producía bateadores jóvenes a tal ritmo que incluso alguien capaz de compartir escenario con Sachin Tendulkar podía desvanecerse de la memoria colectiva del país. Hubo una temporada que lo resumió todo en un solo dato: el premio al mejor junior de Bombay se repartió entre Tendulkar y otro chico cuyo camino terminaría muy lejos de los focos internacionales.

Ese otro se llamaba Abhijit Kale.

El talento que creció a la sombra de Tendulkar

Sus trayectorias se cruzaron pronto. Tendulkar capitaneaba un Bombay Under-17 en el que también estaban Vinod Kambli, Jatin Paranjape y ese joven bateador del que se hablaba con respeto casi reverencial en los círculos locales. De aquel grupo, Tendulkar y Kambli se convirtieron en los rostros de una generación. Kale, en cambio, se quedó fuera del escaparate, acumulando carreras lejos de las cámaras, hasta cerrar su carrera con más de 7.000 carreras en first-class… y solo un partido con India.

La referencia de 1987-88 ayuda a entender el peso de su nombre en aquel momento. Kale y Tendulkar compartieron el premio al mejor junior de Bombay, un recordatorio contundente de cómo se le valoraba antes de que las carreras internacionales empezaran a separar destinos.

Pero el salto al cricket sénior fue todo menos sencillo. Romper la puerta del primer equipo de Bombay resultó una tarea áspera, casi imposible. Kale terminó marchándose a Maharashtra. Allí encontró lo que Bombay le negaba: oportunidades. Y, con ellas, llegaron las carreras.

Se transformó en uno de los bateadores más constantes del circuito doméstico: 7.134 carreras en 93 partidos de first-class, promedio de 54,45, 25 siglos, 28 medios siglos y un tope personal de 248*.

Una entrada que definió una carrera

Ese 248* ante Baroda, en la temporada 1999-2000, fue algo más que un gran número en la hoja de anotación. Maharashtra seguía on follow-on y se tambaleaba, en serio peligro de derrota, cuando el orden de bateo empezó a derrumbarse. Kale se plantó en el crease, levantó un muro y construyó una resistencia monumental que arrastró a su equipo lejos del abismo.

No eran carreras fáciles, ni acumuladas a placer con el partido resuelto. Era un innings que reforzaba la idea de que sus cifras tenían sustancia competitiva, que aguantaban el escrutinio del contexto.

Con el cambio de milenio, ignorarle se volvió incómodo para los selectores.

En noviembre de 2001, en Jaipur, ante Inglaterra, India A se hundió hasta un 8 por 4 en un terreno que ayudaba al seam de los visitantes. Richard Johnson y Andrew Flintoff habían destrozado la parte alta del orden. Kale respondió con 122. Más de la mitad del 233 por nueve declarado de India A salió de su bate.

Ese tipo de entrada cambia percepciones. Kale no solo destrozaba ataques en la Ranji Trophy; también lo hacía frente a oposición internacional y bajo presión. Su hoja en limited-overs guardaba otro detalle llamativo: en 1994-95, firmó un cincuenta en solo 16 bolas contra Baroda, una marca que durante décadas se mantuvo entre las half-centuries más rápidas en List A para un indio. Un matiz explosivo en una carrera asociada, sobre todo, con la acumulación paciente en first-class.

Las señales de que estaba cerca del equipo nacional se repetían. Hizo 90 con el Board President’s XI ante Zimbabwe y viajó a Sudáfrica con India A, donde firmó 75 contra South Africa A. El exseleccionador Ashok Malhotra lo describiría después como técnicamente sólido y especialmente apto para el formato largo.

Cuando la llamada llegó… y se apagó

La ironía fue cruel. Cuando India por fin le llamó, fue para un ODI.

Kale debutó con la selección en Dhaka, ante Bangladesh, en abril de 2003, con 29 años y 287 días. Varios titulares descansaban, el torneo abría una rendija para los jugadores de frontera. Kale terminó con 10 carreras en 22 bolas.

No hubo segunda oportunidad. Ese único partido se convirtió en toda su carrera internacional: un ODI, 10 carreras, ningún Test. Para un bateador que llevaba años produciendo números de élite en first-class, la puerta se cerró casi antes de abrirse.

El giro oscuro: acusaciones, disculpas y una carrera rota

Poco después, en 2003, su historia dio un giro más áspero. Los seleccionadores nacionales Kiran More y Pranab Roy acusaron a Kale de ofrecerles ₹10 lakh a cada uno en relación con su posible selección. Kale negó haber ofrecido dinero. En el proceso interno de la BCCI, admitió que había intentado influir en los seleccionadores acercándose a ellos directamente o a través de sus padres, y pidió disculpas por ello.

La BCCI lo declaró culpable de mala conducta e indisciplina y lo sancionó hasta finales de 2004.

En medio del caso, la agencia Press Trust of India citó a Shetty con una frase contundente: el jugador, dijo, había ofrecido pagar dinero a un par de seleccionadores para entrar en el India A, y prometió medidas ejemplares. Más tarde, en su carta de disculpa, Kale escribió que todo el episodio había dañado innecesariamente la imagen del Board y reconoció que estuvo mal intentar influir a los seleccionadores con contactos directos o a través de sus padres. Sobre la supuesta oferta de dinero, sostuvo que se le había malinterpretado y aseguró que no tuvo tal intención, presentando una disculpa sin reservas por su conducta.

El propio presidente de la BCCI, Jagmohan Dalmiya, admitió entonces que la acusación de un pago nunca se demostró con pruebas directas. La sanción se apoyó en lo que Kale sí reconoció: el intento de influencia, no la consumación de un soborno.

Para entonces, el daño deportivo ya era evidente. La inercia de su carrera se había roto.

Un expediente brillante, una camiseta efímera

Lo que queda hoy es una de las trayectorias más singulares del cricket doméstico indio de su generación. Kale compartió con Tendulkar el máximo reconocimiento junior de Bombay, jugó en las mismas categorías inferiores que Tendulkar y Kambli, superó las 7.000 carreras en first-class con un promedio por encima de 54 y dejó entradas de peso ante ataques de nivel internacional.

Tendulkar jugó 664 partidos internacionales. Kale jugó uno.

Las carreras en el cricket rara vez se deciden solo por el talento. El momento, la competencia, la oportunidad y las circunstancias pueden torcerlo todo. Los números de Abhijit Kale exigen que su nombre aparezca cada vez que se hable de bateadores domésticos prolíficos que apenas tuvieron un vistazo del escenario internacional.

Y su historia gana una dimensión todavía más llamativa si se mira desde el punto de partida: estaba apenas un paso por detrás de los jóvenes más celebrados que Bombay había producido jamás.