Alan Jones y su histórica victoria en el Gran Premio de Austria de 1977

Los motores rugían en el valle de Zeltweg mientras la parrilla del Gran Premio de Austria de 1977 contenía la respiración, clavada en rojo frente al semáforo. Era uno de esos días en los que la Fórmula 1 parece más un juicio final que una carrera.

En la pole, el héroe local: Niki Lauda. Un año antes, casi día por día, había salido vivo de Nürburgring envuelto en fuego, con el rostro marcado para siempre. Ahora, frente a su público, volvía a mirar a la parrilla desde arriba, imperturbable.

Detrás, un viejo conocido: James Hunt, el británico glamuroso, magnético, el hombre al que el propio Lauda llegó a definir como el único al que alguna vez envidió. Y tercero, otro gigante: Mario Andretti, el estadounidense que acabaría firmando un palmarés inigualable, con un título de F1, cuatro coronas de IndyCar y una victoria en Daytona 500.

Once puestos más atrás, casi perdido en el ruido y el humo, esperaba un hombre que no encajaba en ese escaparate de estrellas: Alan Jones. Treinta años, australiano, discreto, sin brillo mediático. Sentado en un coche, el Shadow, que jamás había ganado una carrera. Recién llegado a la temporada de F1 cuatro meses antes, para ocupar el asiento que dejó vacío la trágica muerte del galés Tom Pryce en Sudáfrica.

Jones, fallecido el jueves a los 80 años, nunca tuvo el fulgor de Hunt ni la férrea concentración de Lauda. A lo largo de su carrera le llamaron de todo: con sobrepeso, lacónico, poco preparado. Nada de eso importa cuando el talento es crudo, natural, imposible de disimular.

Y él lo tenía.

Aquel día gris de agosto, el australiano que había pasado su juventud vendiendo Holdens en el concesionario de su padre, en un barrio de Melbourne, estaba a punto de sacudir los cimientos de la Fórmula 1 con una mezcla de osadía y precisión.

La pista estaba húmeda, la lluvia se retiraba a regañadientes. La parrilla se partió en dos filosofías: neumáticos de lluvia o slicks. Lauda, con su Ferrari, empezó a sufrir de inmediato en las zonas más delicadas y cedió terreno. Andretti aprovechó el titubeo y se lanzó por dentro, superando al austríaco y a Hunt tras un leve toque entre ambos.

Las cámaras y los comentaristas siguieron el guion lógico. Un ojo sobre Andretti, el gran favorito que mandaba delante. El otro sobre el sueco Gunnar Nilsson, desatado, que desde el 16.º puesto se catapultó hasta el segundo gracias a la apuesta por los neumáticos de lluvia.

Mientras tanto, casi sin ruido, Jones se abría paso. Del 11.º al 4.º, zigzagueando entre rivales con slicks, en una decisión valiente que muchos otros dudaron en tomar. El riesgo era evidente. El premio, todavía una incógnita.

Cuando el sol empezó a asomar entre las nubes, la balanza cambió. Nilsson tuvo que entrar a boxes, sus gomas destrozadas. Unos giros después, el Lotus de Andretti dijo basta: el motor reventó, una nube de humo y la victoria evaporada. Hunt heredó el liderato. Detrás, pegado, apareció el Shadow negro de Jones.

Lauda, ya con neumáticos frescos y la pista más seca, inició su remontada con la precisión de un cirujano. Adelantamiento tras adelantamiento, se colocó tercero. Sobre el asfalto, el triángulo perfecto: Hunt, Jones y Lauda. Los dos protagonistas de la película que años después sería Rush, separados por un australiano de mejillas redondas que prefería hablar con el acelerador.

Entonces llegó el instante que cambió la vida de Alan Jones.

El McLaren de Hunt explotó en chispas y llamas, un fogonazo naranja que se apagó en la escapatoria. El coche se fue muriendo al costado de la pista mientras los comisarios corrían con sus extintores y envolvían el monoplaza en una nube espesa de polvo blanco.

De esa nube simbólica emergió el nuevo líder de la carrera: Jones. Con el Shadow en cabeza, aguantó la presión de Lauda, que olía la sangre y el triunfo ante su público. No se arrugó. No se equivocó. Cruzó la meta para lograr la primera de sus 12 victorias en grandes premios… y la única que el equipo Shadow celebraría en sus ocho años de historia en la F1.

El box se desbordó. Mecánicos y miembros del equipo salieron literalmente a la pista para festejar. El locutor del circuito, todavía incrédulo, trataba de poner en contexto lo que acababa de pasar. Por los altavoces, su voz sonó casi dubitativa al anunciar que se trataba, creían, de la primera victoria australiana en un Gran Premio en siete años.

“Primera victoria en un Gran Premio para Alan Jones, y primera victoria en un Gran Premio para el trabajador equipo Shadow”, proclamó.

“Y, pensamos, la primera victoria en un Gran Premio para Australia en siete años”.

En el pit lane, Jones desapareció entre abrazos y palmadas. Con su entonces esposa Beverley en un brazo y una botella de champán en el otro, selló el momento con un beso sonoro antes de que ella misma le animara a descorchar la botella. Un trago largo, sin ceremonia, antes de subir al podio envuelto en una corona dorada mientras la banda afinaba al fondo.

De ahí nacería una de las anécdotas más repetidas —y al final, falsa— de aquella tarde. Años después, en una charla con el copresentador de Wide World of Sports, Daryl Eastlake, Jones recordaba entre risas:

“[La victoria] fue una sorpresa para todos. De hecho tuvieron problemas para encontrar el himno nacional australiano, así que algún borracho tocó Happy Birthday con una trompeta. Eso te da una idea de lo preparados que estaban para que yo ganara”.

La realidad sonora del día cuenta otra cosa. En las grabaciones se escucha a los trompetistas, a lo lejos, atacando La Cucaracha y otras melodías festivas antes de lanzarse con Advance Australia Fair cuando Jones recibe el trofeo.

El detalle no es menor. El himno oficial de Australia en ese momento era God Save the Queen, reinstaurado en 1976 después de que el gobierno de Gough Whitlam hubiera introducido Advance Australia Fair en 1974. Ese vaivén dejó al país con un himno oficial y otro sentimental, y aquel podio atrapado entre ambos.

Es posible que, entre la adrenalina y el caos, Jones confundiera Advance Australia Fair con Happy Birthday. Es posible que simplemente borrara de la memoria cualquier nota y solo le quedara el eco alegre de aquellas trompetas antes de subir al escalón más alto. Incluso cabe que ni siquiera reconociera una melodía que había sido himno, dejó de serlo y volvería a serlo.

Lo que no admite discusión es lo que vino después. Durante los años siguientes, los organizadores de la F1 aprendieron de memoria el himno australiano. Lo escucharon una y otra vez mientras Jones dejaba una huella profunda en la categoría.

En plena edad dorada de la Fórmula 1, la aportación de Australia no fue un playboy de póster ni un héroe de cine. Fue un tipo que parecía más un empleado de ventanilla de banco que una superestrella del motor, que subió desde la sombra de un coche sin victorias hasta lo más alto.

Y es precisamente esa grandeza sin artificio la que sigue llenando de orgullo a los aficionados australianos al motor. Y la que, con su adiós, recuerda que algunas de las historias más poderosas de la F1 nacen lejos del foco, en la modestia de un box que nadie esperaba ver en lo más alto.