Joe Root y el caótico verano de Tests en Inglaterra

Joe Root repasaba el verano de Tests con la serenidad de quien ha visto demasiadas tormentas como para sorprenderse ya de nada. Lo llamó “caótico”, “inusual”, “desestabilizador”. Y lo primero que citó fue la escena que marcó el tono de todo: Ben Stokes anunciando el final de su carrera internacional en mitad de un partido, en mitad de una serie todavía viva.

No es un gesto inédito en el cricket. Heather Knight hizo lo mismo en el Test femenino en Lord’s dos semanas después. Root, fiel a Stokes hasta el final, no va a cuestionar en público si aquella salida, robando el foco antes de la victoria de New Zealand en Trent Bridge, encajaba del todo con su viejo discurso sobre la necesidad de tener “jugadores desinteresados”. Pero la imagen quedó ahí, como símbolo de un equipo que tocaba fondo.

Porque aquella fue la semana en la que Inglaterra se estrelló. Primera derrota en casa en una serie de tres o más Tests en 14 años. Y un final con los jugadores de New Zealand riéndose literalmente en su cara mientras cerraban el trabajo. Entre dos incidentes relacionados con el alcohol, Inglaterra encontró su punto más bajo.

Desde que el equipo se desenganchó emocionalmente de Stokes y asumió que el estigma de Bazball no se iría sin la salida de Brendon McCullum como seleccionador de Tests, el paisaje se ha calmado algo. No del todo —la imagen de Brydon Carse esposado en Derby, con Stokes rondando en la sombra, sigue pesando—, pero el ruido ha bajado un par de tonos.

También han probado una sensación conocida para New Zealand en junio o Australia en la última Ashes: ganar la serie y ver cómo el relato se lo quedan los perdedores. Razaullah, con 21 años y un 81 descomunal en Edgbaston, se llevó las portadas, en perfecta sintonía con el gusto del sur de Birmingham por los fuegos artificiales inesperados. Pero Pakistan recordó a todos que hay niveles de desorden muy distintos.

Peleas con jugadores de Saracens. Un toque de queda explicado a medias, o quizá no explicado. Y luego, la comparación: siete jugadores enviados a casa, seleccionador y entrenador de bolos acompañándolos, teléfonos móviles requisados y un foco incómodo sobre una federación dirigida por el gobierno que preferiría que nadie pensara demasiado en la situación del mejor capitán de la historia del país. Saj Sadiq, editor de PakPassion.net y testigo de décadas de vaivenes, lo resumió sin adornos: “Como serie completa, ha sido la más embarazosa y difícil de ver. Dentro y fuera del campo, Pakistan ha sido un desastre absoluto”.

Con un rival tan frágil, sería tentador hablar de verano desperdiciado para Inglaterra. Sería injusto. Stephen Fleming, que no aterriza en el Reino Unido hasta esta semana y al que Root está deseando conocer por fin en persona tras un largo cortejo a distancia, ya habrá sacado conclusiones viendo los resúmenes mientras desayunaba en Canterbury.

Un arsenal rápido en construcción

Hay algo sólido sobre lo que construir: un grupo de rápidos que empieza a imponer respeto. Ollie Robinson ha vuelto con efecto devastador. Jofra Archer mantiene vivo su apetito por el Test cricket más allá de la era Stokes. Josh Tongue se ha endurecido físicamente y se está convirtiendo en un arma seria. Gus Atkinson bajó sus prestaciones tras las noches en el Rex Rooms y un cambio de rol, pero también fue el tramo en el que más rápido ha lanzado en toda una temporada.

Hay matices que frenan el entusiasmo. La bola dominó al bate hasta un extremo histórico: un wicket cada 41 envíos, la tasa de strike más baja en Inglaterra desde la década de 1880. Y los bateadores de Pakistan ofrecieron la resistencia de una bolsa de papel mojada. La única vez que las condiciones se suavizaron —buen terreno en Edgbaston y una bola que se ablandó tras humedecerse la víspera—, Inglaterra perdió filo. Le costó encontrar el wicket, le faltó mordiente.

Root, además, revivió viejas pesadillas con la cola rival. El asalto de Razaullah y aquel partido en el Oval en junio, cuando suplió a Stokes, volvieron a exponer una herida conocida. Marcus Trescothick, seleccionador interino ante Pakistan y sin tener claro aún su futuro en el staff, ve en Fleming un buen socio para Root: un excapitán tácticamente fino y el entrenador más laureado en la caldera de la Indian Premier League.

Las dudas que esperan en Sudáfrica

Por detrás de los cuatro rápidos de referencia, el terreno se vuelve más blando justo cuando la mirada se desplaza hacia Sudáfrica en diciembre. Una opinión extendida en el entorno es que la forma de Olly Stone a final de verano con Nottinghamshire debería situarlo por delante de los jóvenes que esperan turno. Y la ausencia de un spinner puro sigue siendo una losa. Cuesta no preguntarse si Fleming buscará un perfil tipo Daniel Vettori, capaz de aportar en varias facetas. Liam Patterson-White encaja en ese molde.

Las vivencias del propio Fleming con el bate también pueden resultar valiosas para un orden que acumuló 23 medios siglos este verano, con solo Ben Duckett cruzando la barrera de los 100. El neozelandés necesitó 10 cincuentas antes de su primer siglo en Tests; sabe lo que es vivir atrapado en esa frontera. Podría aliviar parte de la presión que Dan Lawrence, por ejemplo, se autoinflige una y otra vez.

Todo equipo aspira a una alineación estable, pero Fleming puede encontrar un valor añadido en la tensión actual por los puestos. Cuando Jacob Bethell esté sano, alguien tendrá que salir. Emilio Gay, que apunta a entrar en la gira pero ya ve cuestionado su techo, parece el más expuesto en el XI. Eso obligaría a fabricar un opener para acompañar a Duckett, que, salvo por su 113 en Trent Bridge, ha dado la impresión de estar atrapado entre dos ideas desde el final de la era Bazball.

Jordan Cox puede ser el elegido para subir. No es un salto dramático: ante Pakistan, el número 3 no apareció más tarde del noveno over en ningún innings. Como Lawrence, se quedó corto de esa gran entrada que define un verano, conformándose con tres medios siglos. Pero dejó huella por presencia: casi desafiante en el crease. Root lo admitió sin rodeos: “Al principio no sabía muy bien qué pensar de él”.

Cox ha declarado que intenta superar a Root. La tarea no es menor: más de 14.000 carreras en Tests marcan un listón altísimo, por mucho que el capitán haya firmado uno de sus veranos más discretos. Pero quizá ahí esté el modelo de esta Inglaterra sin Stokes. No un equipo que mira a su líder en busca de gestas imposibles o de un aura que lo cambie todo, sino un grupo que ve en Root la versión silenciosa, metódica y exigente de lo que hace falta para sobrevivir en el cricket de cinco días.

El próximo invierno, en Sudáfrica, dirá si esa nueva identidad se sostiene cuando el ruido vuelva a subir.