Katie Taylor se despide del boxeo en Croke Park

Katie Taylor se despidió del boxeo como ha vivido casi toda su carrera: rodeada de devoción, himnos dolientes y un estadio que parecía a punto de levitar. No hubo reloj de oro ni cortacésped de regalo. Hubo algo mucho más grande: 80.000 personas en Croke Park, en una noche templada de septiembre, entregándole algo parecido al amor absoluto.

Natasha Jonas, que la sufrió en el ring antes de compartir mesa de análisis en RTÉ con Bernard Dunne, lo resumió con dos palabras: “es irreal”.

Lo parecía. Aunque quizá la única gran ausente de la velada fue una marca de pañuelos. Hubieran hecho el negocio de su vida.

Jonas, sin embargo, no se sorprendió del todo por el gentío. Recordó cuando intentaba clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2012, “en mitad de la nada en China”. Contó cómo, al escuchar un rugido descomunal en el recinto, se acercó y, extrañada, preguntó a un grupo de aficionados si no podían ser irlandeses. Lo eran. Venían desde Beijing. “La gente la sigue donde vaya”. Ayer, esa frase dejó de ser una hipérbole para convertirse en imagen aérea.

Durante horas, muchos dimos por hecho que se trataba de la mayor multitud jamás reunida para un combate. No lo era. Internet recordó que en Juneau Park, Milwaukee, el duelo Tony Zale–Billy Pryor congregó a 135.132 espectadores. Era 1941. Sin pantallas gigantes, sin repeticiones. A estas alturas, probablemente 134.132 de ellos sigan sin saber quién ganó. Nadie en Croke Park tuvo ese problema.

El estadio lució majestuoso, casi teatral. La factura del responsable del espectáculo de luces debería llevar un bonus vitalicio. El cielo se encendía y se apagaba al ritmo de una banda sonora muy irlandesa: el público se desgañitó con Grace, The Fields of Athenry y Zombie. Canciones de amor truncado, hambre, deportaciones y violencia política. Tragedias cantadas con una alegría casi festiva.

A los visitantes les debió de costar entenderlo. ¿Por qué despedir a una heroína deportiva con baladas sobre un hombre ejecutado poco después de casarse, otro enviado a Australia por robar comida en plena hambruna y los muertos inocentes de un conflicto interminable? Pero Irlanda es así: el deporte como fiesta, la música como cicatriz. Un pueblo extraño. Y orgulloso de serlo.

RTÉ apretó el botón de la lágrima desde temprano. Montajes, imágenes de archivo, miradas húmedas. Bernard Dunne apenas contenía la emoción. “Esto es más que un combate de boxeo”, le dijo a la presentadora Jacqui Hurley. “Es una celebración, un agradecimiento por todo lo que Katie nos ha dado”. Mientras lo decía, My Way tronó por los altavoces. No hacía falta mucho más para desarmar a cualquiera.

El estadio se convirtió en un océano de lucecitas cuando tres cuartas partes de Westlife entonaron You Raise Me Up. Poco después, el delirio cambió de registro con Marty Morrissey bailando junto a Michael Flatley al son de Olé Olé Olé. A esas alturas, un control antidopaje emocional habría dado positivo generalizado. Jacqui lo describió con precisión: “es como una rave que se cruza con un partido de fútbol”.

Entre tanto, Paul O’Flynn se topó con Shane Lowry a pie de ring y se detuvo a charlar con él, mientras en las pantallas aparecían homenajes grabados de Bono, Ed Sheeran, Niall Horan y Rory McIlroy. Ninguno, al parecer, había conseguido entrada. Justo antes del himno nacional, otra pieza audiovisual, esta vez narrada por Barry Keoghan, puso la piel de gallina.

“Todas las historias empiezan en casa. Las raras también terminan allí. Y así, Katie regresa por cada aficionado que caminó a su lado… por toda Irlanda. Cuando te pregunten por Katie, puedes empezar con cuatro palabras sencillas. Érase una vez”.

Si las acciones de Kleenex cotizaran en directo, habrían subido en tiempo real.

Cuando Flora Pili, la rival de la noche, asomó al estadio y miró a su alrededor, su expresión fue un “mon Dieu” silencioso. Pocas boxeadoras habrán debutado en un escenario así sin buscar la salida más cercana hacia Rosslare. Se quedó. Plantó cara. Bastante valor, visto el contexto.

Katie Taylor apareció después, caminando hacia el ring entre fuegos artificiales, bajo los acordes de All Hail King Jesus. Esta vez, el público no coreó la letra. Prefería guardar la voz para lo que venía. Taylor hinchó las mejillas, miró a su alrededor y, por un instante, pareció medir el peso de todo aquello. De repente, Madison Square Garden se convirtió en un gimnasio de Bray en comparación.

“Yo mismo me siento muy emocionado y esto ni siquiera ha empezado”, confesó el narrador Hugh Cahill. A su lado, Eric Donovan soltó un “oh Dios mío, esto es extraordinario” que no sonó a tópico, sino a constatación.

Y entonces, por fin, boxeo.

Pili apenas logró rozar a la campeona. Cada vez que amagaba con acortar la distancia, se encontraba con la precisión de Taylor y con el ruido ensordecedor de un estadio dispuesto a defender a “nuestra chica” como si se tratara de un asunto de Estado. Si la francesa llegaba a conectar de verdad, habría tenido que dar explicaciones a 80.000 fiscales.

El veredicto unánime no sorprendió a nadie. La ovación que lo acompañó no fue un simple reconocimiento al resultado, sino un agradecimiento a una carrera. Un aplauso largo, cálido, casi reverencial.

Después del combate, Taylor tomó el micrófono, habló al público y, con la serenidad de quien ha cerrado un círculo, dejó sus guantes en el centro del cuadrilátero. Cayeron justo sobre el logo de Lidl, que habrá celebrado la imagen con el mismo entusiasmo con el que Nike festejó aquel plano inolvidable del swoosh junto a la bola de Tiger Woods en el Masters. En alguna oficina, alguien de Aldi debió de apretar los dientes.

“¿Y ahora qué?”, le preguntó Paul O’Flynn. Taylor no se complicó. “Voy a disfrutar de los frutos de mi trabajo”, dijo. “Voy a comer chocolate”. Una pausa merecida. Un descanso con sabor dulce. Un Time Out, si se quiere ser literal.

Después de todo lo que ha dado, nadie en Croke Park discutió el menú.