Los amateurs que conquistaron tres finales consecutivas en Wembley
Un récord antes de Manchester City
Seguramente conoces que Manchester City, bajo Pep Guardiola, ganó cuatro Copas de la Liga seguidas entre 2018 y 2021. Pero hubo otro equipo que logró primero un triplete de títulos consecutivos en Wembley.
Whitley Bay y su hazaña sin precedentes
El club Whitley Bay, que juega en la novena categoría del Northern Football League, ganó tres finales consecutivas de la FA Vase entre 2009 y 2011, algo único en el fútbol amateur. Este torneo nacional para equipos amateurs existe desde 1974, y The Seahorses son los únicos que lo han ganado cuatro veces, con esa racha histórica incluida.
El responsable fue Ian Chandler, un modesto gerente de TI de Sunderland, que aprovechaba momentos libres durante el día para planear estas victorias históricas. Chandler, quien tuvo tres etapas como jugador en Whitley Bay, se convirtió en entrenador en 2004 y dirigió al equipo por una década.
Desafíos y supersticiones
Dirigir un equipo en las ligas no profesionales es complicado. Chandler comenta que pasaba más tiempo organizando reservas de hotel o analizando informes de ojeadores que en reuniones laborales. El equipo quedó motivado tras no llegar a Wembley en 2007-08, cuando perdieron en semifinales contra Lowestoft Town con un marcador global de 4-3.
Desde entonces, Chandler adoptó la superstición de no dar entrevistas antes de los partidos, porque la última vez que lo hizo fue antes de esa derrota 4-0. Esa concentración renovada y la voluntad de los jugadores de redimirse ayudaron a forjar un grupo decidido a hacer historia.
"Es lo más difícil mantener un equipo unido, porque cuando los jugadores destacan, suben de nivel. Pero después de llegar a las semis de la Vase, ellos querían quedarse y demostrar su calidad. Y luego querían repetirlo. Y otra vez." - Ian Chandler
Inspiración y estilo de juego
Aunque fan de toda la vida del Sunderland, Chandler se inspiró en el Newcastle de Kevin Keegan, priorizando el espectáculo sobre la victoria pura. Contaba con humor que a veces jugaban con dos o tres defensas, y que el fútbol de la Premier League puede ser aburrido porque los aficionados quieren disfrutar.
Antes de ser entrenador, Chandler ya era una leyenda local por anotar el gol que dio la FA Vase en 2002. Tras un inicio lento sin experiencia previa, construyó un equipo talentoso, considerado el mejor en el fútbol no profesional del país.
El presidente del club, Paul McIlduff, recuerda: "Jugábamos buen fútbol, con velocidad en las bandas, mediocampistas fantásticos y delanteros letales. Cuando fichamos a los jugadores, nos fijamos en la química del vestuario. Nadie se creía superior, jugaban unos para otros."
La figura de Paul Robinson, el 'Maradona' de Whitley Bay
Entre las piezas clave estuvo Paul Robinson, formado en la academia del Newcastle United y parte del club entre 2007 y 2013. Además de jugar, trabajaba junto a Chandler en la empresa Sage, lo que facilitaba su compromiso con el equipo.
"Era mi jefe en el trabajo y en el fútbol, estaba harto de él, pero me conseguía permisos para los partidos. Me distraía imaginando goles y victorias, deseando que el rival fuera malo para pasear tranquilo." - Paul Robinson
Su momento más memorable llegó en la semifinal de 2010, con un cabezazo decisivo en el último minuto bajo la lluvia que aseguró la victoria global 6-5 contra Barwell, provocando una invasión de campo.
Robinson rememora la atmósfera: "En casa llenábamos el estadio con 2,000 o 3,000 espectadores; uno se sentía como un jugador de verdad. Esos recuerdos me recuerdan a la FA Cup de los 90, nunca piensas que algo así pueda ocurrir en el fútbol no profesional."
Temporadas que marcaron época
Chandler había jugado en la FA Cup con Whitley Bay, alcanzando la tercera ronda en 1989-90 y la segunda ronda al año siguiente. Su experiencia ayudó a preparar al equipo para los grandes encuentros, haciendo de The Bay un rival temido en toda Inglaterra.
Robinson recuerda un cuartos de final contra Biggleswade en 2009: "Ellos llegaron vestidos de traje y corbata, parecía su día de gala, su final de copa. Ganamos 5-2. Al final, los rivales llegaban asustados, ya pensaban que íbamos a ganar."
Impacto en la comunidad
El éxito del equipo tuvo repercusión en toda la ciudad obrera de Whitley Bay, cerca de Newcastle, cuya época dorada fue en la era victoriana. El triunfo trajo orgullo local y movilizó a voluntarios que recaudaban fondos y vendían entradas puerta a puerta en Tynemouth, North Shields y Whitley Bay.
Jenn Robinson, voluntaria, contó: "Había tal emoción que todas las tiendas decoraban sus escaparates con los colores azul y blanco del equipo. Todavía preparo bocadillos para los jugadores y fans en los partidos."
El Newcastle United colaboró vendiendo entradas para las finales y el ayuntamiento de North Tyneside proporcionó seguridad para los miles que acudían a Hillheads Park.
Pero no todo salió siempre perfecto. McIlduff recuerda: "Organizamos un tren directo a Wembley, funcionó la primera vez, pero la segunda nos dejaron en Kings Cross y tuvimos que mandar taxis."
Momentos inolvidables en Wembley
El ejército de seguidores de The Seahorses viajó tres veces al estadio nacional, incluso disfrutando de un trato especial. Jenn recuerda emocionada: "Fue surrealista. En la primera final en Wembley, que acababa de inaugurarse, mi marido estaba en la junta y nos sentamos en el palco real. Un guardia me dijo que ese asiento era del príncipe William, quien aún no se había sentado ahí."
El hijo de Chandler, Benjamin, fue mascota en las tres finales. El entrenador describe las experiencias:
"El primer año fue una locura, todo era nuevo. El conductor del autobús rozó el lateral entrando al estadio. La segunda vez intentamos absorber todo, todos tenían móviles. Para la tercera fue cuestión de si podíamos ganar tres seguidas."
Resultados de las finales
- 2009: Whitley Bay 2-0 Glossop North End, con 12,200 aficionados.
- 2010: Whitley Bay 6-1 Wroxham. Paul Chow marcó a los 21 segundos, el gol más rápido en una final de Wembley hasta que Ilkay Gundogan lo superó 13 años después.
- 2011: Whitley Bay 3-2 Coalville Town. Chow anotó el gol decisivo en el minuto 86 tras dos empates del rival.
Casi 30,000 hinchas estuvieron en las gradas durante las tres finales. Tras cada partido, el equipo celebraba en el pub The Green Man, a solo 15 minutos caminando del emblemático arco de Wembley.
Robinson comenta: "El primer año fue un anticlimax, solo volvimos al bar. Para el segundo y tercer título el club organizó fiestas con familiares y seguidores. Fueron noches fantásticas. En 2010 pasamos diez días juntos: una semana preparando la final y cinco noches en Marbella. Los mejores diez días de mi vida."
La emotividad fue máxima en 2010, cuando el equipo estuvo acompañado por Mark Taylor, exjugador diagnosticado con ELA que tuvo que retirarse temprano.
"Mark venía a los viajes aunque estuviera enfermo, solo quería ser uno más. Siempre nos reíamos, era el alma del segundo y tercer título." - Ian Chandler
Después de la gloria
El éxito cambió la vida de Chandler y sus jugadores. Periodistas visitaron la empresa Sage y hasta su madre fue entrevistada por Paul Dixon de BBC Radio Newcastle. Chandler y su esposa conocieron a leyendas como Sven-Göran Eriksson y Sir Alex Ferguson.
Robinson admite que volver al trabajo en TI tras la gloria fue duro: "Un año recibí una ovación al entrar, luego todo volvió a la normalidad. La gente me molestaba diciendo '¿Otra vez con Wembley? Déjalo ya'."
La era dorada terminó con la salida de Chandler en 2014. Desde entonces, Whitley Bay no ha ganado grandes títulos y sigue en la novena división. Pero en el noreste futbolero las memorias permanecen vivas.
"Hace unas semanas estábamos en un pub en Durham y un tipo me preguntó si era Ian Chandler. Luego empezó a hablar del equipo; aquí todos siguen el fútbol, fue muy bonito."
