Aryna Sabalenka alcanza otra final del US Open
NUEVA YORK — En una noche pesada, húmeda, casi pegajosa sobre el Arthur Ashe Stadium, Aryna Sabalenka volvió a parecer indomable en la ciudad que siente como suya. Venció a Jessica Pegula por 7-5 y 6-2 y se colocó a un solo triunfo de su tercer título consecutivo en el US Open.
La espera ahora se llama Elena Rybakina, la jugadora que el lunes la desbancará del número 1 del mundo y con la que se medirá en una final que huele a cambio de guardia… salvo que Sabalenka se niega a soltar la corona de Nueva York.
El Grand Slam más duro de defender
Defender el US Open es casi una misión suicida. Llega al final de la temporada, cuando las piernas pesan, los golpes pierden filo y las lesiones acechan. Encadenar títulos aquí exige algo más que talento: pide resistencia, orgullo y una terquedad casi irracional.
Sabalenka está a un paso de hacerlo por tercera vez seguida. Y lo hace tras cuatro meses irregulares, muy lejos de la apisonadora que arrasó el primer tramo del año. Desde abril, se había vuelto alcanzable, vulnerable, a veces derrotada tanto por su rival como por sus propios nervios.
Esa versión frágil, la que se encoge en los momentos grandes, no ha viajado a este US Open. En Nueva York ha reaparecido la campeona que se alimenta del ruido, que mira a la grada y se crece.
“Me siento confiada y me siento muy fuerte, mental y físicamente ahora mismo”, dijo en rueda de prensa, con una serenidad que hace solo una semana no se le veía.
Seis victorias después, la transformación es evidente. Donde había tensión, ahora hay fluidez. Donde había gestos crispados, ahora hay una jugadora que disfruta.
Sabalenka y su ciudad
Sabalenka lo admite sin rodeos: el Ashe es su lugar feliz. No es casualidad que bautizara a su cavalier King Charles spaniel con el nombre de Ash. Este estadio es su escenario, su refugio y su trampolín.
“Simplemente amo Nueva York, amo estar aquí y amo la energía de la ciudad”, explicó. “Creo que eso es lo que me impulsa, lo que realmente me inspira y me empuja a seguir”.
El ranking ya no le obsesiona. Sabe que Rybakina la superará el lunes, gane o pierda la final. Le da igual. El objetivo es otro: volver a levantar el trofeo. Ese es el centro de su universo ahora mismo.
Y jugó como alguien que solo piensa en eso.
Pegula, sin resquicios
El Arthur Ashe, lleno con 24.000 espectadores, buscaba una razón para encenderse con Pegula, una de las grandes esperanzas locales. Sabalenka apenas les concedió margen para ilusionarse.
La número 3 del mundo solo dispuso de una bola de break en todo el primer set. Sabalenka la apagó de inmediato: primero un gran servicio, luego un derechazo demoledor. Mensaje claro.
Pegula intentó su plan: golpes planos, profundos, centrados, sin dar ángulos, intentando que Sabalenka fallara por pura acumulación de golpes. Quería quitarle las esquinas, impedirle abrir la pista y arrastrarla fuera del partido.
Nada que ver con Berlín, su último duelo, donde Pegula le endosó un 6-0 sobre hierba. Allí, la bola baja y rápida castigó la estatura de Sabalenka y su derecha cargada de topspin. Aquí, en pista dura, el guion cambia por completo.
Sabalenka estaba en su elemento.
“Pistas rápidas, pero también con bote alto”, explicó. “Eso me da más posibilidades de empujarla hacia atrás”.
Lo hizo una y otra vez.
El golpe al final del primer set
El primer set fue una batalla limpia, casi quirúrgica. Intercambios cortos, violentos, once juegos seguidos manteniendo el saque. Algún gesto de frustración de Sabalenka cuando la bola se quedaba en la red o cuando Pegula se atrevía a pegar un ganador.
Todo se decidió en el juego más incómodo: el duodécimo.
Con 5-6, Pegula sacó bajo presión. Dos errores forzados por la potencia de Sabalenka la pusieron contra las cuerdas. La tensión hizo el resto: doble falta. En el segundo punto de set, Sabalenka atacó con violencia por el centro. Pegula no encontró espacio, la bola murió en la red.
Media final estaba resuelta.
La otra mitad llegó todavía más limpia. Sabalenka aceleró, olió la sangre y no dudó. Cerró el partido con un gesto sobrio, un puño apretado, sin alardes, sabiendo que lo importante aún está por venir: la oportunidad de un “three-peat” en la ciudad que más la inspira.
Un nivel que desarma
Pegula, que venía siendo casi una garantía de solidez este verano —22 victorias y 5 derrotas desde su caída en primera ronda de Roland Garros—, se marchó con una sensación extraña: había jugado contra alguien que prácticamente no le ofreció nada a lo que agarrarse.
Sabalenka no estuvo perfecta con el primer servicio, apenas un 55 por ciento de primeros dentro. No hizo falta. Su segundo saque, cargado de efecto y mala intención, le dio dos tercios de los puntos. Un arma suficiente para controlar cada juego al servicio.
La estadounidense lo resumió con una honestidad cruda. Una vez que Sabalenka se adaptó a su ritmo plano y potente, sintió que no había salidas. Ni grandes saques para escapar como Rybakina, ni una velocidad de piernas tipo Coco Gauff para sostenerse desde la defensa.
“La forma en que jugó esta noche, creo que habría ganado a cualquiera”, admitió.
La dueña de la pista dura
La estadística reciente en Grand Slams sobre pista dura asusta. Este será el cuarto US Open consecutivo en el que Sabalenka alcanza la final. Ya ha ganado dos. En Australia, suma también cuatro finales seguidas, con otros dos títulos.
La tercera corona se le ha resistido en Melbourne, con dos finales perdidas de forma consecutiva. Nueva York puede escribir una historia distinta. Aquí se siente más libre, más salvaje, más conectada con el ruido.
Resta una noche. Un partido. Una rival que le arrebatará el número 1, pero que todavía no le ha quitado la ciudad.
La pregunta es simple y brutal: ¿quién se atreve a bajarla del trono del Arthur Ashe cuando juega así?
