Ben Shelton derrota a Carlos Alcaraz en un histórico duelo
La noche en Arthur Ashe Stadium se convirtió en amanecer cuando Ben Shelton, con apenas 21 años y una desfachatez de veterano, derribó al campeón defensor Carlos Alcaraz en un duelo que ya pertenece a la memoria del US Open. El estadounidense se impuso en un maratón eléctrico por 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6(10-7), sellado pasadas las 3.30 de la madrugada en Nueva York, en el final más tardío en la historia del torneo.
Fue un partido de montaña rusa, de rachas salvajes y de resistencia física y mental al límite. Alcaraz, número ocho del cuadro y en su primer torneo desde abril tras una lesión de muñeca, se sostuvo como pudo, visiblemente afectado por problemas físicos y signos claros de malestar. Aun así, empujó el duelo hasta el quinto set y llevó el desenlace a un superdesempate. No le alcanzó.
Shelton, en cambio, creció con la hora, con el ruido y con el caos. El estadounidense, que alcanza así sus segundas semifinales del US Open, se alimentó del público nocturno y de la atmósfera de estadio de baloncesto que se respiraba en las gradas. Cada punto ganado era un rugido. Cada error de Alcaraz, una oportunidad para apretar todavía más.
Un duelo que no quería acabar
El retraso marcó el tono de la velada. Tres partidos largos en Arthur Ashe Stadium empujaron la salida de los jugadores más allá de las 23.00. Cuando Shelton y Alcaraz pisaron la pista, el torneo ya sabía que se asomaba a otra madrugada extrema. Lo que nadie imaginaba era la intensidad que se iba a desatar.
El primer set fue un pulso de altísimo nivel, decidido por detalles y por la jerarquía competitiva del español en el desempate. Alcaraz se llevó la manga inicial en el tie-break por 7-5 y pareció mandar un mensaje: el campeón estaba de vuelta, listo para sobrevivir a cualquier batalla.
La respuesta de Shelton fue brutal. El estadounidense subió la agresividad al máximo, tomó la iniciativa en casi todos los intercambios y barrió el segundo set por 6-1. La velocidad de su servicio y su determinación en la devolución empujaron a Alcaraz hacia atrás, sin tiempo para respirar.
La presión no se detuvo. El tercer parcial cayó también del lado del local, 6-3, con un Alcaraz cada vez más tocado, obligando a forzar golpes desde posiciones imposibles. La grada, consciente del momento, se volcó con el joven estadounidense, que olía sangre.
Orgullo de campeón, piernas al límite
Cuando el partido parecía inclinarse definitivamente hacia Shelton, emergió el orgullo de Alcaraz. El murciano, agotado, enfermo, pero incapaz de rendirse, se agarró al cuarto set con una mezcla de instinto y rabia competitiva. De repente, fue él quien dictaba, quien abría ángulos, quien mandaba en la pista. El 6-1 para el español devolvió el encuentro a un punto muerto, con los dos al borde del abismo físico.
Alcaraz lo admitió después: se sentía exhausto, pero encontró la forma de seguir empujándose, de exprimir una reserva más de energía cuando el cuerpo pedía parar. Se marchó decepcionado por no cerrar la remontada, pero orgulloso de su resistencia y de haber vuelto a competir sano tras meses fuera del circuito.
En el quinto set, el partido se convirtió en una prueba de carácter. Los intercambios se acortaron, los errores no forzados se pagaban carísimo y cada servicio era un pequeño examen. El superdesempate final condensó la locura de la noche: Shelton golpeando sin miedo, Alcaraz intentando sostenerse un punto más, una carrera más.
El estadounidense manejó mejor los momentos críticos. Tomó ventaja en el tie-break y ya no la soltó. Cuando cerró el 10-7, levantó los brazos ante una grada que se negaba a irse a casa pese a que el reloj coqueteaba con el amanecer.
Shelton, exultante, volvió a rendir homenaje a la ciudad y al escenario que le ha visto crecer. Señaló a su familia en la grada, consciente de que muchos, como él, tendrían que enfrentarse a un día largo después de una noche interminable. Pero nadie en Arthur Ashe Stadium parecía arrepentido de haberse quedado.
Tiafoe firma otra remontada épica
La jornada ya venía cargada de drama antes del golpe de Shelton. En el mismo escenario, Frances Tiafoe protagonizó otra remontada memorable para completar un día de bandera para el tenis estadounidense.
El 11º cabeza de serie se vio dos sets abajo y con un break en contra ante su compatriota Alex Michelsen, pero se negó a desaparecer. Perdía 5-7 y 3-6, y el tercer set también se le escapaba. Entonces cambió el guion.
Tiafoe recuperó sensaciones, ajustó su juego y empezó a conectar golpes ganadores en los momentos clave. Se llevó el tercer set por 7-5, empujado por un Arthur Ashe Stadium que volvió a convertirse en caldera. En el cuarto, ya con el impulso de su lado, impuso su jerarquía para firmar el 6-3 y forzar el quinto.
El desenlace, otra vez, se decidió en el tie-break. Tiafoe mantuvo la calma, cerró el partido por 7-6(6) y se metió por tercera vez en las semifinales del US Open, ovacionado por un público que reconoció su resistencia y su capacidad de reinventarse cuando parecía perdido.
Con Shelton y Tiafoe en semifinales, el torneo se entrega a un nuevo relato: el de una generación estadounidense que quiere recuperar el trono en casa. Después de una noche que terminó de madrugada, la pregunta ya no es quién aguanta el horario. Es quién será capaz de frenar este nuevo impulso.
