Ben Shelton vence a Carlos Alcaraz en un maratón histórico del US Open

Ben Shelton ya no es solo la gran promesa del tenis estadounidense. En la madrugada neoyorquina, en un Arthur Ashe Stadium que se negó a irse a casa, el zurdo de 23 años firmó el partido de su vida y tumbó al dos veces campeón Carlos Alcaraz en un cuarto de final para la historia del US Open.

Cuatro horas y 28 minutos. Cinco sets. Y un desenlace al límite: 6-7 (5-7), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 (10-6). Un combate que terminó en el que ya es uno de los finales más tardíos del torneo, con el reloj acariciando las tres de la mañana y el estadio rugiendo como si fuera pleno mediodía.

Un inicio de campeón, una respuesta feroz

Alcaraz, tercer cabeza de serie en su regreso tras cuatro meses fuera por lesión, arrancó como lo que es: un campeón consumado. Se llevó el primer set en el tie-break, imponiendo ritmo, ángulos y esa mezcla de potencia y magia que lo ha convertido en uno de los grandes dominadores del circuito.

Pero Shelton no se encogió. Todo lo contrario. Espoleado por un público entregado al héroe local, el octavo cabeza de serie empezó a castigar al español con golpes planos, servicios pesados y una agresividad sin complejos. El resultado fue inmediato: 6-1 y 6-3 en los dos siguientes parciales, y una avalancha de errores no forzados de Alcaraz, obligado a jugar siempre al límite.

Cada punto ganado por el estadounidense desataba un estruendo. Cada gesto de rebeldía de Alcaraz encontraba respuesta. El Arthur Ashe se convirtió en un volcán.

La reacción de un campeón

Cuando el partido parecía inclinarse definitivamente hacia Shelton, Alcaraz volvió a sacar el orgullo que lo ha llevado a siete títulos de Grand Slam. Ajustó golpes, leyó mejor los saques, se adelantó en pista y barrió el cuarto set por 6-1, devolviendo el pulso del duelo a la máxima tensión.

El quinto set ya no era solo tenis. Era resistencia. Era cabeza. Era aguantar el dolor y el cansancio. El español, visiblemente tocado, llegó a parecer que vomitaba en la toalla durante un descanso, una imagen que resumía el desgaste brutal del encuentro. Aun así, siguió apretando, negándose a ceder terreno al favorito local.

Shelton, sin embargo, se sostuvo en los momentos de mayor turbulencia. No se dejó arrastrar por la inercia del campeón defensor. Cada turno de saque era una prueba de carácter. Y pasó todas hasta el desempate final.

Un tie-break para enmarcar

El superdesempate a 10 puntos fue un microcosmos del partido. Intercambios brutales, cambios de iniciativa, puntos ganados a puro talento. Alcaraz mostró destellos de su habitual tenacidad, ese espíritu de remontada que tantas veces lo ha salvado. Pero esta vez no bastó.

Shelton jugó el tie-break con una mezcla de valentía y frialdad impropia de su edad. Golpeó fuerte cuando tocaba, eligió bien cuándo contener, y cerró el duelo con una autoridad que hizo estallar al Arthur Ashe. El 10-6 final en el desempate no solo certificó su pase a semifinales: marcó una noche que el tenis estadounidense llevaba años esperando.

Al final del choque, tras más de cuatro horas y media de batalla, los dos se fundieron en un largo abrazo en la red. Sonrisas, palabras al oído, respeto absoluto entre dos jugadores que, a sus 23 años, ya parecen destinados a cruzarse una y otra vez en los grandes escenarios.

Nueva era americana en Nueva York

Shelton, mejor clasificado entre los estadounidenses en este último Grand Slam del año, se medirá ahora a su compatriota Frances Tiafoe por un puesto en la final. El US Open tendrá sí o sí un finalista local por primera vez desde 2003. Casi dos décadas de espera encuentran por fin una grieta de luz.

El propio Shelton no escondió lo que significó para él la atmósfera de la noche. Agradeció a sus entrenadores, a su equipo, a su familia y amigos, y a una ciudad que aguantó hasta las tres de la mañana coreando “USA” sin descanso. Dijo que eso lo sostuvo, que eso lo llevó a la victoria. Y volvió a repetir una idea que ya ha hecho suya: para él, Nueva York es la mejor ciudad deportiva del mundo, y el Arthur Ashe, el mejor estadio del planeta.

También tuvo palabras de admiración para Alcaraz. Lo calificó como uno de los grandes campeones del deporte a pesar de su juventud y reconoció que el duelo fue una guerra, un partido épico, el más disfrutable de su carrera hasta ahora. No sonó a tópico. Después de lo vivido, era difícil discutirlo.

La noche dejó a un campeón defensor fuera de combate, a un público extasiado y a un nuevo referente local en plena ebullición. Ahora, con Tiafoe en el horizonte y un país entero mirando, la pregunta ya no es si Ben Shelton está preparado para estos escenarios.

La pregunta es hasta dónde puede llevar este impulso en el torneo que, por fin, empieza a sentir verdaderamente como su casa.