Kawhi y el futuro incierto de los Raptors
Antes de hablar de la temporada 2026-27 de Toronto, hay que despejar el tema que lo condiciona todo: Kawhi Leonard sigue siendo, oficialmente, jugador de Los Angeles Clippers. El training camp está a menos de tres semanas y el traspaso aún no se ha cerrado. Sobre el papel, es un problema. En los despachos, no tanto.
Steve Ballmer está pagando la factura de años de atajos con el límite salarial: cinco elecciones de draft confiscadas, 30 millones de dólares en multas y él, junto a sus dos principales ejecutivos, encarando largas suspensiones tras la investigación de la NBA. Mientras tanto, Leonard se marcha con una sanción de 700.000 dólares, una fracción de lo que ganó con los acuerdos de patrocinio ficticios que los Clippers montaron para él, y se encamina hacia una extensión jugosa en Toronto.
Duele. Pero la operación sigue viva.
Los que están cerca del dossier insisten: el acuerdo con Raptors —Leonard a Toronto, Brandon Ingram y Gradey Dick a Los Ángeles— debería cerrarse más pronto que tarde. El freno es burocrático: los Clippers necesitan nombrar un nuevo gobernador de la franquicia y un responsable máximo de baloncesto que firme el movimiento. Hasta que eso ocurra, el pacto alcanzado el 30 de junio seguirá en el limbo.
Los incentivos, sin embargo, son demasiado claros. Los Clippers necesitan desesperadamente elecciones de draft; los Raptors ponen sobre la mesa dos primeras rondas sin protección, un intercambio de primera ronda y dos segundas. Nadie más se acercó a ese precio. Y con Leonard dejando claro que el único equipo con el que quiere firmar una extensión es Toronto, el resto de la liga mira el dossier como lo que es: un alquiler de un año con riesgo máximo. Nadie va a igualar ese paquete por un jugador que podría irse a los doce meses.
Hay otro detalle que empuja el trato hacia la línea de meta: el general manager de Clippers, Trent Redden, el hombre llamado a tomar las decisiones deportivas con Lawrence Frank suspendido seis meses, es el mismo que pilotó las negociaciones con Toronto desde el inicio. Conoce el acuerdo, lo cree, lo quiere. Falta la firma. Nada más.
Mientras tanto, en Canadá recuerdan dónde terminó todo en primavera.
De Cleveland al “all-in”
La última imagen de los Raptors fue amarga y prometedora a la vez: derrota en el séptimo partido de primera ronda ante Cleveland, después de remontar un 0-2 frente a unos Cavaliers claramente favoritos y futuros finalistas del Este. Lo hicieron sin Immanuel Quickley, lesionado en el isquiotibial, y con Ingram cojo, lastrado por un tobillo que acabó en quirófano y una defensa física que lo superó.
Aquella serie dejó una sensación contundente: Toronto estaba más cerca de la élite de lo que muchos pensaban. Había 46 victorias en temporada regular, un estilo reconocible y un equipo que compitió al límite con piezas clave mermadas. Desde ahí, el salto era casi inevitable.
El front office no se quedó en medias tintas. Vio suficiente para empujar todas las fichas al centro de la mesa. El resultado: un movimiento virtualmente total por Leonard, una apuesta para seguir el ritmo —y, si se puede, adelantar— a una Conferencia Este que se ha convertido en un campo minado.
El campamento se abre el 29 de septiembre en Quebec City, con el primer amistoso el 3 de octubre ante Miami Heat de Giannis Antetokounmpo. Falta para el balón al aire, pero no para hacer inventario: qué fueron, qué son y qué quieren ser estos Raptors.
¿Pueden volver a ser campeones con Leonard?
La pregunta cae sola. Toronto ya sabe lo que es ganar el anillo con Leonard, pero ahora hablamos de un jugador de 35 años con un historial médico pesado: desde la 2017-18 solo ha disputado el 56 por ciento de los partidos posibles. Apostar por él es gritar “GANAR YA” a todo pulmón.
El problema es el vecindario.
New York Knicks viene de una temporada dominante y del título, y parte otra vez como favorito. Philadelphia 76ers se ha sacudido cualquier complejo: LeBron James llegó en la agencia libre, Jaylen Brown aterrizó vía traspaso y la rotación se ha reforzado en profundidad. Miami añadió a Antetokounmpo. Boston y Cleveland siguen siendo rocas. Indiana Pacers, campeón del Este en 2025, recupera a Tyrese Haliburton en plenitud y vuelve al tablero. Detroit Pistons llega de un curso de 60 victorias. Atlanta, Orlando, Charlotte y unos Washington Wizards renovados pelean por entrar en la foto.
El año pasado, los Raptors crecieron devorando a los débiles. Esta vez habrá menos víctimas fáciles.
Por eso, hablar de título o incluso de Finales puede ser subir demasiado el listón, incluso con un Leonard en modo élite. Un top-4 en el Este, en este contexto, sería un logro serio, casi una declaración.
¿Quién manda en la pista: Leonard o Barnes?
El reflejo dice Leonard. Viene de una de las mejores temporadas de su carrera, con 27,9 puntos de media en Clippers y su séptima aparición en el All-NBA. Su impacto, cuando está sano, sigue siendo de superestrella total.
Pero Scottie Barnes ha dejado de ser promesa para convertirse en amenaza. El curso pasado fue elegido en el primer quinteto defensivo de la liga. Y en la serie ante Cleveland firmó una exhibición de jugador franquicia: 24,1 puntos, 8,6 asistencias, 6,1 rebotes, 1,7 tapones y 1,1 robos en siete partidos, imponiendo un nivel de agresividad y control a ambos lados de la pista que lo pone, sin exagerar, en la conversación de All-NBA e incluso MVP si mantiene ese listón durante todo un año.
La ecuación es sencilla: si Leonard repite sus números de Clippers y, aun así, hay debate legítimo sobre quién es el mejor jugador del equipo, Toronto se habrá convertido en una amenaza muy seria.
Los picos de 2025-26
Por primera vez en mucho tiempo, los Raptors tuvieron varios momentos para enmarcar.
Hubo un noviembre de fuego: nueve victorias seguidas y una racha de 13 triunfos en 14 partidos que marcó el tono de la temporada. Alcanzaron los cuartos de final de la NBA Cup. Ganaron en la pista del entonces campeón Oklahoma City en enero. Barrieron en casa a Miami Heat en una serie de dos partidos estilo béisbol en abril, clave para asegurar un puesto entre los cinco primeros del Este. Y, sobre todo, regresaron a los playoffs por primera vez desde 2021-22.
Pero el punto más alto tuvo firma local. En el sexto partido ante Cleveland, con la temporada colgando de un hilo, RJ Barrett, nacido en Mississauga, escribió su propio capítulo de historia. Su triple ganador en la prórroga pegó en el aro, se elevó casi cuatro metros y cayó limpio con 1,2 segundos por jugarse. El Scotiabank Arena estalló como no lo hacía desde aquel tiro de Leonard en 2019 ante Philadelphia, el que rebotó cuatro veces antes de hundir a los Sixers en el séptimo partido.
Fue el tipo de momento que cambia la relación de una ciudad con su equipo.
Las grietas que preocuparon
No todo fue idílico. El 1-4 de inicio, con derrotas abultadas, encendió algunas alarmas. El gran noviembre tapó muchas de ellas, pero dejó una estadística difícil de ignorar: 1-12 contra los cuatro mejores equipos del Este y 1-11 ante los seis mejores del Oeste. El rendimiento ante la élite fue pobre.
La serie ante Cleveland calmó un poco esa inquietud. La llegada de Leonard debería ayudar a cerrar esa brecha. Pero hay un foco rojo que no desaparece: Jakob Poeltl.
El pívot empezó el curso con problemas de espalda que arrastró todo el año. Solo jugó 46 partidos y la mayoría por debajo de su estándar habitual. En playoffs, su impacto se diluyó tanto que llegó a ser empujado a los márgenes de la rotación. Y todo esto con 31 años a la vuelta de la esquina y una extensión de tres años y 84 millones que ni siquiera ha empezado a contar en el tope salarial. El margen de error con él es mínimo.
Caras nuevas, sensaciones conocidas
Más allá de Leonard, el vestuario de los Raptors será muy reconocible. El grupo técnico se mantiene casi intacto. Darko Rajakovic afronta su cuarta temporada al mando, con una única novedad de peso: Stephen Silas se suma como asistente de prestigio, ocupando el lugar de James Wade.
Cuando el traspaso de Leonard se cierre, Toronto tendrá 13 contratos garantizados. Por su cercanía al primer apron de 209 millones, el equipo quedará hard-capped tras el movimiento, así que lo más probable es que solo completen la plantilla hasta los 14 jugadores, el mínimo de la liga.
Entre los recién llegados, el novato Allen Graves dejó muy buenas sensaciones en la Summer League de Las Vegas por su juego completo. Y Kyle Anderson, veterano de 33 años, asumirá parte del liderazgo que ejercía Garrett Temple —ahora asistente en Dallas—, con una diferencia clave: Anderson todavía puede influir en la pista.
Las salidas: talento, minutos y un adiós anunciado
Cuando la operación se oficialice, Ingram y Dick dejarán de vestir de rojo. Si Leonard puede jugar entre 60 y 65 partidos y, sobre todo, llegar sano a playoffs, es difícil imaginar que Toronto eche demasiado de menos a ninguno de los dos.
Ingram fue all-star y máximo anotador del equipo, pero Leonard es mejor en casi todos los apartados del juego. Y el propio Ingram no estaba libre de dudas físicas, aunque firmó su récord de minutos en una temporada con los Raptors.
Dick, por su parte, nunca consolidó el paso adelante que insinuó en su segundo año. En la rotación de playoffs, Ja’Kobe Walter, Jamison Battle e incluso el two-way AJ Lawson lo adelantaron por la derecha. A sus 22 años, bien valorado en el vestuario, necesitaba un nuevo comienzo. Lo encontrará en unos Clippers en plena reconstrucción.
Temple deja de ser “entrenador en la sombra” para serlo de pleno derecho. Mike Batiste, especialista en trabajo con pívots, regresa a su antiguo club de EuroLeague en Grecia como asistente. Lawson, tras cuatro años intentando hacerse un hueco fijo en la NBA, se marcha también a Europa.
Candidatos a explosión: Walter y Murray-Boyles
Ja’Kobe Walter ya tuvo un mini-despegue tras el All-Star. En su tercer año, puede convertirse en algo mucho mayor. Cerró la temporada promediando casi 10 puntos por noche, con 42 robos en 27 partidos y un demoledor 47,6 por ciento en triples saliendo desde el banquillo. Su defensa todavía está en construcción, pero si ese nivel de tiro se sostiene, elevará el suelo competitivo de la segunda unidad de Toronto.
El otro nombre es Collin Murray-Boyles. En su segundo año, fue, tranquilamente, el segundo mejor jugador de los Raptors en playoffs. Impactó en defensa durante todo el curso pese a encadenar problemas en los pulgares. Con experiencia añadida y las manos por fin sanas, su techo defensivo —y, por extensión, el del equipo— puede subir un escalón más.
La lupa apunta a Rajakovic y Quickley
El margen para las excusas se ha terminado. Rajakovic ha dirigido a un equipo que se desmontaba, a otro en construcción y a un tercero que jugaba al papel de tapado simpático. Ahora tendrá a Leonard, a un Barnes entrando en su sexta temporada y a un quinteto titular que cobrará 173 millones de dólares. Las expectativas llegarán al training camp antes que los propios jugadores.
Quickley también está en el centro del foco. Fue la pieza principal del traspaso que envió a OG Anunoby a New York Knicks. Barrett, el otro gran nombre del acuerdo, ha encontrado en Toronto el mejor baloncesto de su carrera. Quickley, en cambio, ha sido irregular y a menudo víctima de las lesiones.
Anunoby ya tiene un anillo. Si los Raptors quieren hacer ruido serio, ahora y en los próximos años, Quickley tendrá que demostrar que puede dirigir un equipo con aspiraciones grandes, no solo sumar puntos.
Fechas marcadas en rojo
El calendario ofrece morbo desde muy pronto. Pocos partidos de temporada regular en el primer mes tendrán más carga emocional que la visita de los Raptors al Intuit Dome el 2 de noviembre. Leonard regresará a la casa que hipotecó diez primeras rondas, la presencia de un dos veces MVP como Shai Gilgeous-Alexander —enviado a Oklahoma City en el traspaso por Paul George en 2019, condición para que Kawhi firmara entonces con Clippers— y que solo devolvió una tímida aparición en finales de conferencia.
¿Le pitarán? Se puede apostar que sí. Aunque, dado el historial, nadie descartará que Leonard decida gestionar carga en el segundo partido de un back-to-back.
Noviembre llega cargado: dos duelos consecutivos en casa ante los campeones New York Knicks (15 y 17) y un partido en Detroit el 20 que probablemente decida el pase a la fase de eliminatorias de la NBA Cup. Victor Wembanyama y San Antonio Spurs visitan Toronto el 16 de diciembre. LeBron James y los 76ers llegan el 10 de enero. Shai Gilgeous-Alexander y Oklahoma City Thunder aterrizan el 10 de marzo.
El día de Lowry
Hay otra noche que Toronto lleva años esperando. Kyle Lowry, el “GROAT” —el mejor Raptor de todos los tiempos— verá su dorsal 7 subir al techo del Scotiabank Arena en una ceremonia previa al partido del 10 de enero, precisamente ante los 76ers de su ciudad natal.
Será el punto culminante de un auténtico festival Lowry: un torneo de golf con celebridades el 18 de septiembre, un Block Party en Jurassic Park y una gala benéfica el día 19. Todo para honrar al hombre que se retiró como líder histórico de la franquicia en asistencias, robos, triples, victorias y triunfos en playoffs.
Mientras su número quede inmóvil en lo alto del pabellón, abajo, en la pista, otro proyecto ambicioso se juega su propio legado. Leonard vuelve. Barnes crece. El Este se endurece. La ventana está abierta, pero no lo estará mucho tiempo.
