Kawhi Leonard a un paso de regresar a Toronto: ¿el gran golpe que esperaban los Raptors?
Kawhi Leonard, a un paso de volver a Toronto: el gran golpe que los Raptors llevan meses preparando
Tres meses de negociaciones, silencios y cálculos al límite del tope salarial están a punto de desembocar en el movimiento que los Toronto Raptors llevan esperando desde junio: el regreso de Kawhi Leonard. No es oficial todavía, falta la llamada con las oficinas de la liga para sellar el acuerdo, pero los obstáculos que frenaban la operación han ido cayendo uno a uno.
El último se derrumbó el domingo. El propietario de Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, anunció que no recurrirá las duras sanciones impuestas por la NBA por las irregularidades salariales en el anterior contrato de Leonard. Con el castigo asumido, el camino del traspaso quedó despejado.
Leonard también ha tenido que ceder. Obligado a devolver 700.000 dólares estadounidenses por ganancias indebidas derivadas de esas maniobras, el alero ha aceptado renunciar a la cláusula de trade kicker de su contrato actual para que la operación encaje en las normas vigentes del convenio colectivo. Esa renuncia le costará cerca de 8 millones de dólares en el salario de la próxima temporada. Un golpe al bolsillo, pero la llave para que el acuerdo sobreviva al laberinto del tope salarial.
Incluso con ese gesto, los Raptors quedan pegados al first apron del límite salarial, esa franja que restringe movimientos como sign-and-trade, el uso de determinadas excepciones y la flexibilidad en futuros traspasos. Aun así, en Toronto consideran que el precio merece la pena.
El paquete, tal y como se diseñó en junio, no ha cambiado: Kawhi Leonard a los Raptors a cambio de Brandon Ingram, Gradey Dick, primeras rondas no protegidas del draft de 2031 y 2033, segundas rondas en 2030 y 2033 y la posibilidad de intercambiar las primeras rondas de 2027. Un peaje altísimo en capital de futuro para una franquicia que ya sabe lo que significa tener a Leonard como jugador franquicia.
La llamada con la liga que hará oficial el traspaso no estaba programada a última hora del lunes, pero puede organizarse en cuestión de minutos. Todo está preparado, solo falta que suene el teléfono.
El acuerdo se frenó en un primer momento por un motivo claro: Toronto necesitaba garantías de que Leonard no sería suspendido ni vería anulado su contrato como consecuencia de la investigación sobre las violaciones del tope salarial por parte de los Clippers. Nadie en la franquicia estaba dispuesto a hipotecar varias primeras rondas para acabar con un contrato vacío.
Luego llegó el terremoto. La NBA castigó a los Clippers con suspensiones para Ballmer y para el responsable de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank, una multa de 30 millones de dólares y la pérdida de cinco primeras rondas del draft. El golpe dejó a la organización de Los Ángeles tambaleándose y enfrió la negociación. Había que recomponer la estructura interna antes de firmar nada.
Ese tiempo muerto ya ha terminado. Con la junta de gobernadores reunida en Nueva York durante dos días, el contexto ha cambiado: el caso, largamente esperado, ha vuelto al centro del escenario y las franquicias implicadas han acelerado los pasos finales.
Para los Raptors, el impacto va más allá del presente inmediato. El regreso de Leonard no solo refuerza la plantilla; abre también la puerta a una extensión de contrato que podría arrancar en la temporada 2027-28, por un valor de hasta 126 millones de dólares en dos años. Las conversaciones podrán empezar en cuanto el traspaso sea oficial.
Si todo avanza según lo previsto, Toronto podría atar a un Leonard de 35 años hasta el final de la campaña 2028-29. La franquicia, no obstante, se reserva una carta importante: la posibilidad de que el segundo año de esa extensión no esté completamente garantizado, una protección económica de cara al tramo final del acuerdo.
Tres picks de primera ronda, un joven tirador, un All-Star como Brandon Ingram y una montaña de condicionantes salariales. Todo para recuperar al hombre que ya les llevó una vez a la cima. La pregunta es evidente: ¿puede Kawhi Leonard volver a cambiar la historia de los Raptors o este será el último gran all-in de la franquicia en esta era?
