Minnesota Lynx cae ante Indiana Fever y asegura el primer puesto en playoffs

INDIANAPOLIS — Kayla McBride y Courtney Williams abandonaron la pista del Gainbridge Fieldhouse con las camisetas de calentamiento aún puestas. No se las habían quitado desde el descanso. Un detalle mínimo, pero muy revelador de la noche que vivieron las Minnesota Lynx.

Llegaban con una oportunidad de oro: asegurar el primer puesto de cara a los playoffs con una victoria ante Indiana Fever en el penúltimo partido de la temporada regular. En lugar de celebración, acabaron con un baño de realidad y una derrota por 96-77 que obligó a su entrenadora, Cheryl Reeve, a rendirse al descanso.

Minnesota llegó a ir 29 puntos abajo y se marchó al vestuario perdiendo por 23. Ahí Reeve tomó una decisión contundente: ni un solo minuto más para sus titulares en la segunda parte. Renunció al partido para preservar piernas… y quizá para mandar un mensaje.

“Es embarazoso”, admitió Napheesa Collier. “Deberíamos estar decepcionadas y avergonzadas por el producto que pusimos en la pista esta noche. No estoy orgullosa de lo que hicimos”.

Un líder ausente y una bandera blanca

El contexto tampoco ayudaba. Olivia Miles, máxima anotadora y asistente del equipo y gran favorita al premio de Rookie of the Year, fue descartada unos 90 minutos antes del inicio por una lesión en la pantorrilla izquierda. Figuraba como cuestionable, pasó pruebas con los fisioterapeutas y el cuerpo técnico decidió no arriesgar. Reeve adelantó que volverá a ser duda hasta última hora el jueves, cuando ambos equipos se vuelvan a ver las caras en Minneapolis.

Sin Miles, las Lynx se vieron superadas desde el salto inicial. Al final del primer cuarto ya caían 31-16. Ahí Reeve empezó a leer el partido de otra manera: con el primer puesto al alcance, pero con un equipo desbordado, optó por priorizar el descanso sobre una remontada improbable.

Con cuatro derrotas en los últimos cinco encuentros, McBride había reclamado por la mañana, en el tiro de calentamiento, un cambio de actitud antes de entrar en la postemporada. Reeve, Collier y Williams insistieron en recuperar la identidad defensiva que había sostenido la temporada. Nada de eso apareció en Indianápolis. Indiana se marchó al descanso con 57 puntos y, por fin, encontró producción más allá de Caitlin Clark y Kelsey Mitchell.

McBride no hablaba de táctica. Hablaba de carácter. Quería que el equipo adoptara una mentalidad de “F you” hacia la rival, de “arrancar corazones” y arrebatar el impulso del partido.

No ocurrió.

“Bueno, esa no es mi versión de ‘F you’”, respondió Reeve. “Así que quizá hablemos de eso. ¿Qué significa para ti? Sería genial que eso existiera el jueves”.

La entrenadora fue igual de clara con el tema del seeding. Dijo que le importaba poco asegurar el número uno porque las Lynx son “un maldito buen equipo a domicilio”. El mensaje sonó más a desafío interno que a despreocupación real.

Indiana se suelta… y avisa

Mientras Minnesota se enredaba en su propio bajón, Indiana aprovechó la noche para lanzar un aviso al resto de la liga. La segunda unidad de las Lynx apretó en la reanudación y recortó diferencias, pero las Fever nunca perdieron el control. Con el triunfo, se aseguran al menos ser cabeza de serie número 6 en los playoffs. Una victoria de Las Vegas Aces, también el martes, fijó su techo en el cuarto puesto.

Caitlin Clark firmó otra actuación de estrella: 27 puntos, 9 asistencias, 7 rebotes y 4 robos. Kelsey Mitchell alargó su récord de la WNBA con su 27º partido consecutivo anotando al menos 20 puntos. Y, por fin, Aliyah Boston salió del bache: 17 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias y 2 robos, justo lo que su entrenadora Stephanie White venía reclamando.

“Damos miedo cuando estamos en ritmo”, lanzó Clark. “Somos el mejor equipo ofensivo de la liga, y hemos mostrado momentos en los que podemos ser muy buenas en defensa. Tengo mucha confianza en todo y en todas las que estamos en este vestuario, y para nosotras se trata de encontrar un nivel de consistencia”.

Cuando Indiana conecta todas sus piezas, su discurso ya no suena a promesa, sino a advertencia.

Un número uno con sabor amargo

Paradójicamente, la noche acabó con sonrisa clasificatoria para Minnesota. No en Indianápolis, sino a kilómetros de distancia: la victoria de Portland Fire por 90-82 en la prórroga ante Golden State Valkyries les dio, sin jugar, el ansiado primer puesto de la fase regular.

Las Lynx son las número uno. Pero llegan al trono en su peor tramo del curso: cuatro derrotas en cinco partidos, dudas en defensa y un vestuario que habla de orgullo herido.

En la pista, la estadística lo cuenta todo. Chloe Bibby fue la máxima anotadora del equipo con 15 puntos desde el banquillo. Collier se quedó en 9, Williams apenas sumó 2 y McBride no anotó. Un apagón ofensivo total de las líderes del proyecto.

Bibby fue directa: necesitan “un pequeño puñetazo en la cara”. El golpe del martes quizá haya sido algo más que “pequeño”.

Collier tomó la palabra en el vestuario tras el partido.

“Dije algo”, reconoció. “Sabemos que lo que hicimos fue inaceptable. Enfatizé lo orgullosa que estaba del grupo que entró y nos devolvió al partido.

“Estoy muy orgullosa de lo que hicieron, pero les fallamos esta noche. Así que les pedimos disculpas, y hablamos de que estas cosas no pueden pasar. Acabábamos de reunirnos sobre lo que queremos lograr en los playoffs, y no hicimos nada de eso”.

El jueves, en Minneapolis, las mismas jugadoras se mirarán de nuevo a los ojos. El primer puesto ya es suyo. Lo que está en juego ahora es algo más frágil y más difícil de recuperar: la identidad con la que pretenden defenderlo.