Will Jacks y la victoria silenciosa de Inglaterra sobre Sri Lanka

Will Jacks rompe el guion y sostiene la resurrección silenciosa de la Inglaterra de Harry Brook

No fue “high-octane”. No esta vez. La Inglaterra de Harry Brook, que venía de arrasar en los Twenty20, cambió el vértigo por una victoria cocinada a fuego lento en Chester-le-Street, un triunfo por 89 carreras sobre Sri Lanka en el primer ODI que dice menos en el marcador de lo que contó en el campo.

Sobre un terreno cansado de final de temporada, Inglaterra se quedó en 265 todo out en 48,1 overs, una cifra discreta bajo un sol amable de septiembre. Brook, capitán y referencia, encabezó con 67. Parecía poco. Fue suficiente. Su ataque redujo a Sri Lanka a 176 y aseguró el 1-0 antes del segundo duelo en Headingley.

Brook manda, Jacks decide

Brook suma ya 11 victorias como capitán en ODI, un balance que empieza a inclinarse a su favor tras 10 derrotas y que encaja con una resurrección silenciosa del equipo en el formato de 50 overs este año. El volumen tendrá que subir de aquí al próximo Mundial, pero en Durham hubo una certeza inmediata: la jornada pertenecía a Will Jacks.

Sin su 46* final, Inglaterra habría quedado corta. Muy corta. Jacks llegó al cierre con el partido encallado y destrozó el 48º over con 18 carreras que cambiaron el tono de la tarde. Desde que regresó al equipo en un rol de medio-bajo orden —un ajuste nada menor para un jugador que prefiere abrir o ir en el top 3— promedia 43 y anota a más de un run a ball. Ese tipo de números sostienen carreras internacionales. El suyo, además, viene con un giro añadido: la bola que gira.

Porque Jacks no solo rescató la primera entrada. La decidió con la segunda. Sus off-breaks, cada vez más afilados, firmaron un demoledor 5 por 22 en 7 overs, incluyendo al máximo anotador visitante, Dunith Wellalage, por 45. Variación de ritmos, cambios de ángulo, sensación constante de amenaza. Solo Vic Marks, con 5 por 20 ante New Zealand en Wellington en 1984, presenta mejores cifras en ODI para un spinner inglés. No es un dato menor. Tampoco es un accidente.

Brook lo dejó claro: Jacks ya no es un recurso ocasional, es pieza central. El nuevo vicecapitán aceptó sin queja el papel de all-rounder, abrazó la responsabilidad y se ha convertido en una figura vital con bate, bola y en el campo.

Un total modesto que siempre pareció suficiente

WinViz llegó a dar a Sri Lanka como ligera favorita en el descanso. Las máquinas dudaron. El ojo no tanto. La familiaridad con las condiciones inclinaba la balanza. Sri Lanka, castigada por el sorteo, nunca dio la sensación de estar realmente en la caza.

Inglaterra arrancó con brío: 61 por 1 en el powerplay de los primeros 10 overs, con Tom Banton eliminado por una joya de Asitha Fernando. A partir de ahí, el terreno se cerró. La bola se agarró. Cada golpe fuerte parecía requerir un pequeño milagro de timing. El techo de 300 empezó a parecer un lujo.

Aun así, la razón principal por la que Inglaterra se quedó por debajo de esa barrera tuvo nombre propio: Sachindu Colombage. Debutante, 28 años, wrist-spinner de acción nerviosa y poco ortodoxa. Un desconocido para muchos, con un historial doméstico discreto y un verano reciente jugando para Downham Stow en la East Anglian Premier League. Gary Kirsten, sin embargo, miró más allá de los números. Vio el drift, la caída de la bola, la capacidad de engañar a bateadores de élite.

Y Colombage respondió. Tres por 44 en su primer ODI, y dos víctimas de peso: Joe Root y Jos Buttler. Ambos atrapados en la trampa del back foot. Root, que llevaba 416 bolas sin ser eliminado en ODI —una racha de 404 carreras desde la serie en Sri Lanka el pasado invierno—, vio su off-stump estallar por 44. Buttler, 31 y lbw por una que se enderezó en el último instante. Más tarde, Jamie Overton cayó bowled ante un leg-break que subió por encima de su línea de visión y giró con violencia.

El wicket clave, sin embargo, fue el de Brook. Hasta ese momento parecía inamovible, dueño del ritmo del innings. Intentó cargar a Dushmantha Chameera con uno de sus característicos golpes inside-out y solo consiguió un top-edge hacia deep point. Una rareza en un innings en el que Inglaterra, dato elocuente, no conectó ni un solo seis por primera vez en más de siete años en ODI.

Su salida abrió la puerta a un colapso que cambió el tono de la tarjeta: de 182 por 3 a 211 por 7. Cuatro wickets por 29 carreras en 46 bolas. Desaparecieron las ambiciones de 300. Apareció el cálculo frío de lo defendible.

En ese tramo cayeron, además de Buttler, las esperanzas de Rehan Ahmed, run out por un directo impecable de Charith Asalanka dentro del círculo. Kevin Pietersen, nuevo mentor del equipo, había insistido antes del partido en la necesidad de mejorar la rotación de strike. Ahmed salió, dudó, se dio cuenta del error… y prácticamente se rindió a mitad de camino. No hubo sencillo. Solo frustración.

Jacks remata, Sri Lanka se diluye

Mientras todo eso sucedía, Jacks observaba desde el otro extremo. Sin hacer ruido, recogió los pedazos. Con la ayuda de Gus Atkinson empujó a Inglaterra hacia un total que, sin ser intimidante, olía a “suficiente”. Y lo fue.

Con la bola en la mano, Inglaterra se comportó como un equipo que entiende sus condiciones. Jofra Archer, al final de un verano a tiempo completo en todos los formatos, recibió algo de castigo, pero el resto del ataque cerró filas y defendió por primera vez desde 2022 un total por debajo de 300.

Jamie Overton sumó dos wickets con cross-seamers incómodos. La ausencia de Adil Rashid, fuera de la serie por una lesión en la mano, apenas se notó. El vacío lo llenó Jacks, que fue perforando el orden de Sri Lanka una y otra vez hasta dejar el partido sin pulso. Cada over suyo parecía llevar una pregunta difícil. Cada respuesta visitante acababa en error.

El final fue casi simbólico: una auténtica ripper para limpiar al número 11, Dilshan Madushanka, y sellar su primer five-for en ODI. Cinco wickets, un cierre de innings vital con el bate y una actuación de liderazgo silencioso que define mucho más que un simple 1-0 en la serie.

Inglaterra no deslumbró. Ganó con oficio, con recursos y con un vicecapitán que empieza a parecer imprescindible. Si el próximo Mundial de 50 overs va a exigir más ruido, más ritmo y más riesgo, quizá el punto de partida esté aquí: en una tarde sin fuegos artificiales, en un terreno gastado, en la figura de Will Jacks sosteniendo, a la vez, el presente inmediato y el esbozo del futuro.