Zhang Ziyu: la gigante del baloncesto femenino que sigue siendo una niña

Zhang Ziyu, pívot china de apenas 19 años, mide 2,23 metros y convierte cada salto disputado en un desequilibrio casi absurdo. Sin embargo, puertas adentro del vestuario, sus compañeras insisten: sigue siendo “solo una niña”.

Lo dijo Han Xu después del sufrido 74-70 de China ante la República Checa, un triunfo en la prórroga el 6 de septiembre en Alemania que mantuvo vivo al equipo asiático. En la pista, Zhang apenas estuvo algo más de diez minutos, con tres puntos ante un rival duro y muy físico. No firmó números deslumbrantes, pero su sola presencia condicionó cada ataque checo en la pintura.

Su impacto había sido más visible en el estreno del torneo, en la derrota por 94-61 frente a la todopoderosa selección de Estados Unidos. Ahí, entre estrellas consagradas, la adolescente china se hizo notar. Y llamó la atención de la principal referencia del baloncesto estadounidense actual: Caitlin Clark.

La estrella norteamericana no escatimó elogios. Admitió que nunca había jugado contra una mujer de ese tamaño y que Zhang les planteó problemas reales cerca del aro. Destacó su juventud, su margen de mejora y, sobre todo, la sensación de que todavía está aprendiendo a explotar un arma que nadie más posee: una altura que, tan cerca del aro, se vuelve casi indefendible.

Los datos lo subrayan. En la web de la FIBA, Zhang aparece con 223 centímetros, por encima incluso de la estatura registrada de Shaquille O’Neal en su época en la NBA. En un deporte donde el centímetro vale oro, ella es una excepción dentro de las excepciones en el baloncesto femenino.

Desde el cuerpo técnico chino lo tienen claro: el reto ya no es solo disfrutar de ese físico único, sino encontrar la mejor manera de integrarlo en un sistema competitivo de élite. Lo que se repite en el entorno de la selección es sencillo y directo: hay que aprender a utilizarla mejor, y ella debe atreverse a ser más agresiva.

El escaparate no es nuevo para Zhang. La web oficial de la Copa del Mundo femenina la describe como “épicamente alta” y recuerda que saltó al radar internacional hace dos años, cuando fue elegida Jugadora Más Valiosa del U-18 Women’s Asia Cup. Desde entonces, sus imágenes dominando la pintura juvenil, con rivales que apenas le llegan al hombro, han dado la vuelta al mundo.

En redes, los vídeos de Zhang eclipsando a sus oponentes se vuelven virales en cuestión de horas. Pero Clark insistió en mirar más allá del impacto visual. Remarcó que sigue siendo muy joven, que enfrentarse ya a las mejores del planeta en un Mundial solo puede acelerar su crecimiento y que, si mantiene esa progresión, tendrá un lugar asegurado en la élite.

Entre la etiqueta de fenómeno viral y la realidad de una carrera que apenas empieza, Zhang Ziyu se mueve todavía entre dos mundos: el de la adolescente que sus compañeras ven como “una niña” y el de la interior que, cuando recibe cerca del aro, parece imposible de detener. El baloncesto femenino ya la ha descubierto; ahora falta saber hasta dónde la llevará su propio techo, uno que, por primera vez, no se mide en centímetros.