Kurtis Campbell: De víctima a estrella del muay thai y UFC

Tenía solo siete años cuando sus padres decidieron que algo tenía que cambiar de raíz.

En el colegio de primaria, en Liverpool, Kurtis Campbell era el blanco perfecto para los abusones. Jay y Michelle veían cómo su hijo se encogía un poco más cada semana. Más callado. Más tenso. Más triste. Hasta que dijeron basta.

La solución no fue una charla con el tutor ni un cambio de aula. Fue un tatami.

Lo apuntaron a clases de muay thai para que aprendiera a defenderse. Nada de sueños de cinturones dorados ni noches en UFC. Solo querían que su hijo dejara de tener miedo al ir a clase.

«Desde ahí, nunca he mirado atrás», contó Campbell a BBC Sport. «Estoy enamorado de este deporte desde entonces».

Ese niño tímido, al que no le gustaba la violencia, es hoy un británico de 24 años que se prepara para su segunda pelea en la mayor liga de artes marciales mixtas del planeta. El sábado, en UFC Paris, se mide al estadounidense Trevor Peek. Una cita que llega tras 17 años de golpes, madrugones y una obsesión que empezó como refugio y terminó siendo destino.

De niño blando a “monstruo”

Campbell no era el típico chico problemático que busca pelea en el patio. Todo lo contrario.

«Era bastante blando, en el sentido de que no me gustaba la violencia ni las peleas», admite. Pero algo cambió cuando empezó a competir en torneos amateurs. Cada vez que subía al ring, el miedo de clase se transformaba en algo distinto. Seguridad. Control. Hambre.

«Sentía que cuando peleaba de verdad, cuando entraba de lleno, todo cambiaba y nunca miré atrás».

Lo que empezó como un simple curso de autodefensa se convirtió en una vía de escape. Primero del acoso escolar. Luego de un sistema educativo en el que nunca encajó del todo.

A los 15 años levantó su primer título internacional de muay thai. Ahí dejó de ser solo el chico que entrenaba para defenderse. Empezó a ser el chico que podía llegar lejos. Siempre con el visto bueno de sus padres, que entendieron que el combate no era un capricho, sino su camino.

Sin plan B

Campbell nunca fue el alumno modelo. Ni falta que le hacía, pensaba él.

«Nunca fui el más listo. Siempre estaba en los grupos de abajo en el colegio, así que no estaba realmente concentrado», recuerda. Los profesores le repetían el mismo mensaje: “Necesitas hacer otra cosa. Tienes que tener un plan B”.

Él no lo quería.

Mientras en las aulas le pedían prudencia, en los gimnasios de Merseyside empezaban a fijarse en ese chaval flaco que no se cansaba nunca. Su compromiso con el deporte era tan firme que cualquier idea de plan alternativo sonaba casi ofensiva.

Se acostumbró a correr casi cinco millas para ir y volver del colegio. Lluvia, frío, da igual: el trayecto era parte del entrenamiento. Hubo incluso un día, en plena preparación de los exámenes de GCSE, en el que decidió saltarse las clases para acudir a un seminario de entrenadores en Liverpool impartido por John Kavanagh, el técnico que llevó a Conor McGregor a ser campeón de dos divisiones en UFC. Para muchos, una locura. Para él, una inversión.

El fútbol como coartada

Cuando terminó los GCSE, a los 16 años, Campbell se matriculó en un curso de formación que combinaba estudios de deporte con fútbol. Sobre el papel, un programa equilibrado. En la práctica, una tapadera.

Llegó a un acuerdo con los responsables del curso: asistiría a las clases teóricas, pero cuando sus compañeros salieran al campo, él se iría al gimnasio a entrenar deportes de combate.

Su vida giraba ya en torno a pelear. Todo lo demás se adaptaba a eso.

«Siempre evitaba cualquier cosa que no fuera pelear», admite. «De verdad que no me gustaba el colegio. No era lo mío. Pero hice unos cuantos buenos amigos allí, así que hay que quedarse con lo positivo y lo negativo».

Entre apuntes que apenas le interesaban y sesiones de sparring que lo definían, Campbell fue construyendo una carrera a su manera, saltándose algunos pasos marcados, abrazando otros que nadie le había sugerido.

Un objetivo claro

Hoy, a las puertas de UFC Paris, la motivación de Campbell va mucho más allá de su propio ego competitivo.

«No voy a parar hasta que mi madre y mi padre estén en una playa en algún sitio, bebiendo cócteles y sin hacer nada más el resto de sus vidas», asegura. «Que puedan disfrutarlo sabiendo que han creado a este monstruo. Ese es mi plan».

No habla como quien sueña despierto. Habla como quien recuerda por qué empezó: unos padres que se negaron a ver a su hijo hundirse y un niño que encontró en el muay thai la voz que no tenía en clase.

De los pasillos del colegio en Liverpool al foco de UFC, el trayecto no ha sido recto ni académico. Ha sido exactamente lo que Campbell quería: una pelea constante. Y en París, frente a Trevor Peek, solo es el siguiente asalto.